Durch die Veränderung des Klimas werden die Wüsten immer größer. An die Ausbreitung der Wüsten soll der "Weltwüstentag" am 17. Juni erinnern.
Allen Wüsten gemeinsam ist große Trockenheit, weniger als 250 mm Niederschlag pro Jahr (in Deutschland: ca. 780 mm pro Jahr). In diesen Gebieten kann es sowohl sehr heiß als auch extrem kalt sein wie in den Eiswüsten der Polargebiete.
Gebiete mit Niederschlagsmengen von 250 mm bis 500 mm Niederschlag werden als Halbwüsten bezeichnet.
Unterscheidung nach geografischer Lage
Wendekreiswüsten
Sie liegen im Bereich der nördlichen und südlichen Wendekreise. Wendekreise markieren die Grenzen des Bereichs, in der die Sonnenstrahlen senkrecht auf die Erde treffen können.
Am Äquator aufsteigende Luft sinkt in Richtung der Pole ab und verliert dabei an Luftfeuchtigkeit, sodass Niederschläge ausbleiben. Über den Boden strömen trockene Passatwinde. Der Passatwind ist ein trockener Wind.
Die Wendekreiswüsten nehmen die größte Fläche unter den Wüsten der Erde ein. Die Sahara ist eine typische Wendekreiswüste.
Küstenwüsten
Sie liegen an den Westküsten, denn hier kommt der Wind vom Meer. Er bringt Nebel, deshalb werden Küstenwüsten auch "Nebelwüsten" genannt. Die Namibwüste und die Atacama sind Küstenwüsten.
Kontinentalwüsten
Sie liegen im Landesinneren. Gebirge um sie herum halten Regenwolken ab. Gobi und Takla Makan sind Kontinentalwüsten.
